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A Aurignac, lieu emblématique de la préhistoire, les archéologues font parler les sédiments
A Aurignac, lieu emblématique de la préhistoire, les archéologues font parler les sédiments
Anciens sites, nouvelles questions... Armés des dernières techniques d'investigation, les archéologues reviennent aujourd'hui sur certains des lieux emblématiques de la préhistoire. Principal objectif : faire parler les sédiments.
Même maintes fois fouillés, certains sites peuvent révéler de nouveaux trésors : cette dent présumée de Néandertalien, présentée par la paléoanthropologue Amélie Vialet, a ainsi été mise au jour en août 2020, dans la grotte de Coupe-Gorge, à Montmaurin (Haute-Garonne).
En ce 11 août 2020, non loin de Toulouse, une surprise attend Amélie E Vialet. La paléoanthropologue du Muséum national d'histoire naturelle et son équipe fouillent la grotte de Coupe-Gorge, sur le site de Montmaurin (Haute-Garonne), quand ils tombent sur… une dent humaine ! De par sa morphologie et ses dimensions, l'incisive semble être celle d'un néandertalien. La découverte est spectaculaire, car les restes humains sont très rares. "Le site de Montmaurin a connu une occupation longue qui couvre la période pré-Néandertal, il y a 250.000 ans, puis Néandertal au début de la dernière glaciation il y a 70.000 ans. Et enfin le paléolithique supérieur [entre 45 000 et 12 000 ans], qui a livré des outils de pierre attribués à Homo sapiens", explique la paléoanthropologue. Fouillé dès le 19e siècle, cet ensemble de plusieurs grottes a été réétudié au 20e par le préhistorien Louis Méroc, qui y a mené pas moins de 27 campagnes très bien documentées jusqu'aux années 1960, mettant notamment au jour les strates du terrain sur plus de 7 mètres de haut. Mais alors, pourquoi revenir aujourd'hui à Montmaurin ?
"Les paléoanthropologues et les généticiens retournent sur les sites anciens - mais aussi vers les collections - afin de répondre à des questions nouvelles et fondamentales : quand Sapiens est-il arrivé sur un territoire donné ? Quand Neandertal a-t-il disparu ? Ont-ils interagi ? énumère Amélie Vialet. Pour cela, il est indispensable de réaliser des datations ultraprécises des différents niveaux d'un site de fouilles."
L'équipe s'attelle donc à la relecture temporelle complète de Montmaurin. En particulier la "biostratigraphie" : les ossements d'animaux retrouvés dans chaque strate sont d'abord étudiés du point de vue morphologique. Le degré d'évolution de chaque espèce (par exemple de l'ours de Deninger, qui vivait il y a plus de 200.000 ans, à l'ours des cavernes plus récent) permet de les resituer dans le temps. Une datation absolue de certains de ces ossements par les méthodes d'analyse isotopiques, basées sur la vitesse de désintégration de certains éléments, est également réalisée en laboratoire. Tous ces éléments doivent concorder pour fournir un cadre temporel solide.
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