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A la découverte de la forêt tropicale de Zhangpu vieille de 15 millions d'années
A la découverte de la forêt tropicale de Zhangpu vieille de 15 millions d'années
De nombreux fossiles et des pièces d'ambre révèlent l'allure d'une forêt tropicale vieille de 15 millions d'années.
Reconstruction artistique du biote de Zhangpu avec sa grande biodiversité.
Une dizaine d'années de collecte de fossiles et de morceaux d'ambres contenant des inclusions d'insectes ont permis de se faire une belle image de la forêt tropicale humide qui occupait la région de Zhangpu, dans le sud-est de la Chine, il y a 14,7 millions d'années. Une époque qui correspond à l'optimum climatique du milieu du Miocène durant lequel le climat était globalement plus chaud que dans les périodes précédentes et suivantes.
Un biote reconstitué
C'est une équipe internationale, dirigée par deux chercheurs de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, qui a patiemment prélevé puis analysé ces témoignages du passé. Et leur butin a de quoi mettre en appétit : près de 2.500 échantillons d'ambre et quelque 5.000 fossiles de plantes ! De quoi reconstituer l'aspect de cette forêt et celui de ces occupants les plus petits, insectes et autres arthropodes. Côté plantes, identifiées grâce à leurs fossiles incrustées sur des pierres, 78 espèces d'arbres à feuille larges sont représentés avec notamment plusieurs diptérocarpacées différents. Ces arbres ont la particularité de monter très haut et de dominer la canopée : ils sont caractéristiques des forêts tropicales et leur identification atteste que durant l'optimum du milieu du Miocène, ce type de végétation s'est propagé loin au nord de l'équateur.
Différents fossiles de feuilles retrouvés à Zhangpu. Crédit : NIGPAS.
Mais ce sont les morceaux d'ambre qui constituent réellement le trésor de Zhangpu.
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