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Certains tyrannosaures vivaient-ils en groupe ?
Certains tyrannosaures vivaient-ils en groupe ?
La découverte de fossiles de plusieurs individus sur un même site relance cette hypothèse évoquée depuis quelques années.
Le spécimen "Hollywood" a été découvert à proximité de la carrière "Rainbows and Unicorns". C'est un Teratophoneus.
Des animaux grégaires plutôt que solitaires ? Les tyrannosauridés dont le T.rex est le plus célèbre représentant étaient de gros dinosaures bipèdes et carnivores qui ont vécu à la fin du Crétacé, juste avant le coup du sort qui leur a expédié un astéroïde sur la tête. L'énorme roche venue du ciel a été fatale à tous les dinosaures non aviens ainsi qu'à de nombreuses autres espèces terrestres et marines. Habituellement présentés comme des prédateurs solitaires certains paléontologues les pensent plus comme des loups, chassant en meutes.
Un site cimetière
L'hypothèse émise par les scientifiques de l'Université de l'Arkansas repose sur un site fossile découvert à proximité du Monument national de Grand Staircase-Escalante (dans l'Utah aux Etats-Unis). Le site en question appelé "carrière d'arcs-en-ciel et de licornes" abrite les restes de plusieurs dinosaures de la même espèce, des Teratophoneus curriei, de la famille des tyrannosauridés. Ces cousins des T.rex sont des dinosaures qui n'ont rien à leur envier question taille et masse. Quatre d'entre eux ont été ensevelis au même endroit et il y en a sans doute au moins un cinquième. La question est de savoir s'ils sont morts et ont été fossilisés en même temps ou si la présence en ce lieu de ces ossements relèvent du hasard et des mouvements géologiques. Pour le savoir, une analyse très fine des fossiles mais aussi du site a été réalisée et publiée dans la revue PeerJ. Les taux d'isotopes du carbone et de l'oxygène, l'analyse des terres rares et les concentrations de charbon de bois dans les os et la roche suggèrent fortement que tous ces dinosaures sont effectivement morts de façon synchrone lors d'un unique évènement, sans doute une brutale inondation saisonnière.
L'excavation de la carrière est en cours depuis sa découverte en 2014 et en raison de sa taille et du nombre d'ossements découverts, les investigations s'y poursuivront sans doute encore longtemps. En plus des tyrannosaures, le site a également produit sept espèces de tortues, plusieurs espèces de poissons et de raies, deux autres types de dinosaures et un squelette presque complet d'un crocodilien, Deinosuchus, juvénile. Tout ce monde n'a pas connu le même sort que les Teratophoneus et certains individus sont probablement morts de façon isolée.
Un comportement grégaire ?
Tous ces Teratophoneus sont donc morts ensemble. Mais que pouvaient-ils bien faire ainsi réunis ? Depuis une vingtaine d'année, Philip Currie, un paléontologue dont le dinosaure de Grand Staircase-Escalante tire son nom, estime que les tyrannosaures étaient des animaux sociaux avec des stratégies de chasse complexes tandis que d'autres chercheurs, nombreux, pensent que leurs cerveaux étaient trop petits pour développer de tels comportements. Philip Currie a construit son idée sur la découverte en Alberta, au Canada, d'un premier site avec plus de 12 individus fossilisés. Mais comme c'était l'unique endroit connu où des ossements étaient rassemblés, difficile d'en tirer des conclusions valides. Une deuxième excavation a révélé quelques années plus tard la même situation : des tyrannosaures ensevelis en groupe. Et avec la carrière d'arcs-en-ciel et de licornes, c'est donc la troisième occurrence retrouvant cette situation. Et, cette fois, la solidité des preuves atteste de la réalité de leur mort synchrone. Pas de leurs activités pré-mortem. Mais à force de découvertes comme cette dernière, il devient raisonnable de penser que ces dinosaures devaient, au moins par moment, se regrouper.
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