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Des œufs d’autruche pour dater des sites archéologiques africains
Des œufs d’autruche pour dater des sites archéologiques africains
Des coquilles d’œufs d’autruche retrouvées sur des sites de fouilles en Afrique du Sud permettent de dater la présence humaine. Le développement de cette technique pourrait nous en apprendre davantage sur la chronologie et les pratiques d’Homo sapiens dans la région il y a plus de 100.000 ans.
Ces fragments de coquilles d'oeufs d'autruches ont été retrouvés sur le littoral de la province du Cap-Occidental en Afrique du Sud.
Les déchets de nos ancêtres recèlent de précieuses informations. En Afrique, des restes de coquilles d’œufs d’autruches indiquent la présence et l’activité d’Homo sapiens dans des milieux côtiers. Cependant, la datation de ces débris demeurait imprécise. Une étude publiée dans la revue PNAS le 20 avril 2021 analyse des fragments de coquilles d’œufs d’autruche provenant du site de Ysterfontein 1, sur le littoral de la province du Cap-Occidental en Afrique du Sud. Les auteurs concluent que les coquilles d’œufs datent d’entre 113 et 120.000 ans. C’est la première fois que cette technique est mise en application afin d’obtenir des données nouvelles.
L'espèce humaine aurait habité ces zones côtières il y a 120.000 ans
La méthode utilisée consiste à comparer la teneur de deux isotopes : le thorium 230 et l’uranium. L’uranium naturellement présent dans la coquille d’œuf en très faible quantité se désintègre au cours du temps en thorium 230. Sachant la vitesse de désintégration radioactive et avec la mesure de la quantité de chacun des éléments grâce à un spectromètre de masse, Elizabeth Niespolo et ses collègues de l’université Berkeley et du Cap sont parvenus à remonter à l’âge des vestiges. Ils affirment également que le dépôt de coquilles a eu cours durant 2.300 ans. Des résultats cohérents avec les autres indices de datation à leur disposition, notamment fournis par les couches géologiques.
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