Le premier auteur de l'étude, Mathew Stewart, de l'institut Max Planck en Allemagne, raconte avoir découvert les empreintes pendant son doctorat en 2017, après l'érosion de sédiments sur le site d'un ancien lac baptisé "Alathar" ("la trace", en arabe).

Les empreintes ont été datées à l'aide d'une technique appelée luminescence optique stimulée, consistant à émettre une lumière vers les grains de quartz et à mesurer l'énergie émise par eux.

Photo non datée de la première trace de pas humaine découverte à la surface d'un ancien lac baptisé "Alathar", en Arabie saoudite. Klint Janulis

Sur les centaines d'empreintes découvertes, sept ont été confirmées comme appartenant à des hominidés, dont quatre appartenant à deux ou trois individus voyageant ensemble, étant donné leur orientation commune, la distance entre elles et les différences de tailles.

Pour les chercheurs, la stature et la masse des humains indiquent qu'il s'agissait d'humains modernes et non de Néandertaliens, ces derniers n'ayant de toute façon pas été présents dans cette région à l'époque.

Le fait qu'aucun outil de pierre n'ait été découvert a conduit les chercheurs à exclure que le site ait été habité durablement. "Il semble que ces gens passaient par le lac pour se ravitailler en eau et trouver de la nourriture, en même temps que les animaux", dit Mathew Stewart.