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Selon l'historien Tite-Live, aucune agression sexuelle n'eut lieu sur les femmes sabines. Ici, Hersilie sépare Romulus et le roi sabin, Tatius.

Selon la légende, les frères Amulius et Numitor, deux descendants d’Énée, se battirent pour le trône d’AlbaLonga. Amulius triompha, tua les fils de Numitor et exila sa fille, RhéaSilvia, lui conférant le rôle de vestale afin de la priver de toute descendance. Grâce à une intervention divine, elle donna cependant naissance à deux jumeaux: Romulus et Rémus.

Menacé par ces prétendants potentiels au trône, Amulius fit décapiter RhéaSilvia et jeter les bébés dans le Tibre. Par miracle, une louve sauva et pris soin des garçons jusqu’à ce qu’un berger, Faustulus, les adopte et les élève sur la colline du Palatin, dans la Rome actuelle.

Les frères établirent ensuite la ville de Rome sur les rives du Tibre, dans une zonesuffisamment étroite pour être traversée, et dotée de collines leur conférant une bonne position défensive. La terre entre les collines, en revanche, était assez marécageuse et peu fertile; les jumeaux ne tardèrent pas à se disputer, étant en désaccord quant aux limites exactes de la ville, et Romulus tua Rémus.

Gravure en couleurd'une vue du 16^esiècle de la colline du Capitole depuis les jardins Farnèse, le premier jardin botanique privé d'Europe.

Photographie deBibliothèque Mazarine,Paris, France,Archives Charmet,The Bridgeman Art Library

Avec les hors-la-loi et les criminels qu’il avait recrutés, Romulus organisa une fête, y convia la tribu voisine des Sabins, qui refusait les tentatives de mariage avec les Romains, et profita de l’occasion pour enlever les jeunes Sabines. Selon la légende, le rôle d’épouses romaines convenait à ces dernières et, lorsqueles hommes de leur peuple d’origine vinrent les récupérer, elles les empêchèrent de se battre contre les Romains. Les Sabins restèrent finalement à Rome et devinrent part intégrante de la nouvelle ville.

CE QUE DIT L’ARCHÉOLOGIE

Selon les preuves archéologiques, les véritables origines de Rome auraient été bien moins spectaculaires que les récits légendaires. Les premiers Romains étaient des agriculteurs et des bergers latins vivant dans de petites huttes de village sur les collines de l’Esquilin et du Palatin. Les Sabins, un peuple vivant au nord de la ville, se divisèrent peu après sa fondation, et certains d’entre eux se dirigèrent vers le sud et s’unirent au peuple de Rome.

Ruines d'un comitium à Salerne, en Italie, où les assemblées des tribunaux romains se réunissaient pour élire les magistrats locaux et où se tenaient les assemblées populaires.

Photographie De Stefano Ravera,Alamy Stock Photo

Rome demeura relativement primitive jusqu’au 7^esiècle avant notre ère, lorsque les Étrusques, qui contrôlaient toute une série de cités-États au nord, commencèrent à prendre le contrôle de la ville.

LES ROIS DE ROME

Si les spécialistes modernes écartent certains récits des historiens romains de l’Antiquité, ils s’accordent à dire que, pendant la première phase de son histoire, de 753 à 509 avant notre ère environ, Rome fut gouvernée par des rois. Selon les écrits, Romulus fut le premier monarque de Rome, suivi par NumaPompilius, un Sabin, et en 616 avant notre ère, par un Étrusque nommé Tarquin l’Ancien.

Les rois disposaient d’un pouvoir presque absolu, jouant le rôle de chefs administratifs, judiciaires, militaires et religieux. Un Sénat faisait office de conseil consultatif. Le roi sélectionnait ses membres, plus tard connus sous le nom de patriciens, parmi les membres des grandes familles de la ville. Contrairement aux monarques ultérieurs, la royauté romaine n’était pas héréditaire : après la mort d’un roi, une période qualifiée d’interrègne survenait. Pendant celle-ci, le Sénat choisissait un nouveau souverain, qui était ensuite élu par le peuple de Rome. Le roi élu devait obtenir l’approbation des dieux ainsi que l’imperium, le pouvoir de commander, avant de monter sur le trône.

INFLUENCES ÉTRUSQUES

Pièce de monnaie de la région du Pont en Asie Mineur, représentant un dieu panthéiste

Photographie de Münskabinett at Staatliche Museen, Reinhard Zaczewcki, Art Resouce, NY

Les Étrusques régnaient sur une confédération de cités-états qui s’étendait de Bologne à la baie de Naples. Bien que leur origine ne soit pas claire, nous savons qu’ils utilisaient une version de l’alphabet grec et, selon certaines sources anciennes,qu’ils venaient d’Asie Mineure. Vers 650 avant notre ère, ils avaient déjà une présence dominante dans la région et,souhaitant profiter de sa position stratégique sur le Tibre,prirent le contrôle de Rome.

Sous les rois étrusques, Rome, qui n’était alors qu’une série de villages, devint une véritable ville. Les Étrusques asséchèrent les marais qui l’entouraient, construisirent des égouts souterrains, et tracèrent des routes et des ponts. Ils créèrent le marché aux bestiaux, le Forum Boarium, ainsi que le Forum Romanum, le marché central et lieu de rencontre qui devint le cœur de l’empire. Vers la fin de cette période d’influence étrusque, le premier temple de Jupiter fut construit sur le Capitole; ce temple, bien que reconstruit à de nombreuses reprises, devint le symbole de la puissance de Rome.

Construit comme mausolée par l’Empereur Adrien sur les rives du Tibre, le château Saint-Ange est aujourd’hui un musée.

Photographie Anshar, Shutterstock

DE ROYAUME À RÉPUBLIQUE

L’ère des rois de Rome prit fin en 509 avant notre ère lorsque les Romains expulsèrent le dernier roi étrusque, Tarquin le Superbe. Comme le racontent les historiens tels que Tite-Live, le fils de Tarquin le Superbe, Sextus, viola Lucrèce, épouse du petit-neveu du roi; cette dernière, sentant que son honneur et sa vertu lui avaient été volés, s’ôta alors la vie. Son oncle Brutus jura de la venger et s’engagea dans la révolution, dans une quête de rejet de la monarchie. Pour le peuple romain, l’histoire de Lucrèce symbolise les pouvoirs tyranniques du monarque sur l’État, raison pour laquelle elle est citée comme l’événement qui donna naissance à la République romaine.

Des touristes visitent le Forum Romain, à Rome, en Italie.

Photographie De Andrea Frazzetta, National Geographic Image Collection

Une fois la monarchie renversée, les Romains instaurèrent une république, qui prospéra jusqu’en 30avant notre ère. Pendant près de cinq siècles, Rome devint une puissance occidentale dominante, s’emparant de territoires à travers toute la Méditerranée, créant une armée immense et efficace, et apprenant à administrer ses vastes provinces.

Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.