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Le premier humain de grande taille découvert au Levant
Comme presque tous les fossiles humains anciens datent de cette période, on considère que cette ère géologique couvre l’évolution d’Homo.
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La découverte d’une vertèbre partielled’Homo erectus à Ubeidiyaconfirme que les premiers humains de grande taille se sont répandus en Eurasie après 1,5million d’années.
Le Pléistocène s’étend de 2,58millions d’années à 11 700ans avant le présent. Comme presque tous les fossiles humains anciens datent de cette période, on considère que cette ère géologique couvre l’évolution d’Homo. Elle est aussi celle pendant laquelle, à quatre reprises au moins, une vague de migration humaine est sortie d’Afrique vers l’Eurasie, avec chacune sa propre anatomie et ses propres outils de pierre. La première fut celle d’une petite forme humaine de typeH. habilis. Avec Omry Barzilai, de l’Autorité des antiquités d’Israël, Alon Barash et Ella Been, de l’université de Tel Aviv, viennent de découvrir une vertèbre humaine partielle, qui date de la deuxième vague d’expansion hors d’Afriqueet de la première anatomie humaine de grande taille : celle d’H. ergaster(en Afrique, d'abord) et d’H. erectus(en Eurasie).
Pour la majorité des préhistoriens, le genreHomoa émergé en Afrique il y a plus de 2millions d’années sous des formes sans doute proches d’H. habilis. D’une stature de 1,40 mètre, pour 35 à 45 kilogrammes,H. habilisavait une capacité crânienne de 550 à 700 centimètres cubes. La cognition qui y est associée lui suffisait pour affûter des galets en aménageant une de leurs faces ou pour exploiter le tranchant des gros éclats ainsi produits, dans ce que l’on nomme l’«industrie oldowayenne».H. ergaster, son descendant probable, est attesté en Afrique à partir de 1,9million d’années. Il atteignait 1,70 mètre pour 50 à 65 kilogrammes. Comprise entre 550 et 1 050 centimètres cubes, sa capacité crânienne a lentement augmenté alors que se perfectionnaient ses outils à tout faire. Ceux-ci, des galets et éclats aménagés sur les deux faces – les bifaces et hachereaux – et de grands éclats tranchants constituent l’«industrie acheuléenne».H. ergasteret son industrie se sont très tôt répandus en Eurasie méridionale, y devenant ce que les préhistoriens nommentH. erectus.Mais quand exactement ? C’est là que les chercheurs israéliens apportent une information cruciale.
En réétudiant les ossements animaux du site israélien d’Ubeidiya, ils ont remarqué que le fossile UB 10749, issu d’une couche datée de 1,5million d’années, était un corps vertébral, c’est-à-dire la partie massive d’une vertèbre. Ubeidiya consiste en une série de sols d’occupation humaine de bord de lac, durcis et redressés de 70 degrés par les forces tectoniques. Outre des restes de faune, ses 60 niveaux d’occupation ont livré plus de 10 000 outils acheuléens et quelques dents humaines, dont une attribuée àH. ergaster/erectus. Comparant UB 10749 aux corps vertébraux des gros mammifères présents à Ubeidiya, les chercheurs ont montré qu’il était homininé. Le rapport largeur/hauteur, et certains de ses autres traits prouvent par ailleurs son appartenance à la lignée humaine. Le manque d’ossification des canaux neuraux et d’autres zones indique que ce corps vertébral a appartenu à un individu prépubère de 6 à 12 ans. Paramétrées par cet âge, les équations biométriques conduisent à une taille de 1,80 mètre à l’âge adulte.
Ainsi, UB 10749 est une vertèbre partielle d’H. ergasterà grand corps, mort à deux pas de l’Afrique, donc celle d’unH. erectus ! Hors Ubeidiya, seulement huit sites eurasiens ont livré des fossiles humainsdatant du Pléistocène inférieur : Venta micena (Espagne, 1,4Ma), Modjokerto (Indonésie, 1,4Ma), Sangiran (Indonésie, 1,3Ma), Sima del Elefante (Espagne, 1,2Ma), Koçabas (1,2ma), Kozarnika (Bulgarie, 1,4million d’années et Dmanissi (Géorgie, 1,8Ma). À Dmanissi, c’est un type petit, proche d’H. habilis, qui est représenté, puisque les cinq crânes trouvés sur place ont tous une capacité cérébrale comparable au premierHomoconnu. Les préhistoriens ont attribué les fossiles humains de tous les autres sites àH. erectus. L’ensemble de ces dates montre donc qu’après une première sortie d’Afrique de petites formes humaines avant 1,8million d’années, une expansion hors d’Afrique d’H. ergaster/H. erectusa commencé vers 1,5million d’années. Cette expansion est celle du premier type humain de grande taille, qui deviendra dominant dans tout l’Ancien Monde et le restera jusqu’à aujourd’hui.
FRANÇOIS SAVATIER
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