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Les fouilles de deux tumulus, menées en Serbie entre 2016 et 2018 par une équipe de chercheurs polonais et serbes, ont permis de mettre au jour des sépultures datant de près de 5.000 ans. Avant de faire part au public de cette inestimable découverte, les archéologues attendaient les résultats des analyses génétiques, qui ont entre-temps confirmé l'origine steppique des hommes qui y ont été inhumés selon le rituel propre aux peuples nomades originaires de l'Est de l'Europe, les Yamnayas. Ces tumulus sont les traces les plus occidentales de leur migration.

Les chambres funéraires étaient construites en bois

Chaque tumulus abritait deux chambres funéraires construites en bois. Les fosses, de forme rectangulaire, étaient entourées de petits pieux d'environ 5 cm de diamètre ; les archéologues en ont dénombré huit dans les fosses les plus anciennes, douze dans les plus récentes. Les ossements reposaient sur une natte rectangulaire directement placée sur le sol de la chambre. Si la fosse la plus ancienne du tumulus de Žabalj contenait les restes mélangés et incomplets d'un individu masculin, la plus récente, recouverte d'une structure composée de 23 poutres transversales, abritait le squelette d'un homme couché sur le dos, avec les jambes repliées sur le côté droit. Les défunts étaient âgés d'une quarantaine d'années.

La chambre funéraire la plus récente du tumulus de Žabalj.© Piotr Włodarczak / PAP

La présence d'ocre rouge sert de principal indice

Les chambres ne contenaient aucun mobilier ni aucun objet spectaculaire, mais comme l'explique l'un des responsables des fouilles, Piotr Włodarczak de l'Institut d'archéologie et d'ethnologie de l'Académie polonaise des sciences (IAEPAN), en l'absence de biens funéraires, c'est la coloration rouge de la natte et de certains ossements qui a servi de principal indice aux chercheurs. Cette coloration révèle en effet l'utilisation d'ocre sur le corps des défunts, confie-t-il à l'Agence de presse polonaise. Pigment naturel de teinte jaune-orange, l'ocre peut également être rouge lorsqu'il résulte d'un mélange d'argile et d'hématite (oxyde ferrique). Autrefois considéré comme une couleur sacrée, il était employé dans les rituels funéraires.

Reconstitution d'une des sépultures. L'homme est allongé sur le dos, les genoux sont repliés, la main gauche est posée sur le bas du ventre. L'ocre rouge est apposé sur le haut du visage.© MichałPodsiadło / PAP

Des hommes originaires de l'Est de l'Europe

Autre indice : la taille des ossements, inhabituelle pour la région. Les hommes qui peuplaient alors la Voïvodine mesuraient environ 1,60 mètre, tandis que les ossements retrouvés dans les sépultures appartenaient à des hommes faisant plus de 1,80 mètre. Pour les archéologues, il y a là trois facteurs laissant présumer que les hommes inhumés étaient très certainement originaires d'autres contrées. Plus précisément, la construction de vastes tumulus, l'utilisation d'ocre dans le cadre du rituel funéraire et la taille supérieure des défunts semblent indiquer que ces hommes pourraient avoir appartenu aux peuplades vivant habituellement dans les steppes orientales, les Yamnayas.

Malgré cette concordance d'indices, les chercheurs ont préféré attendre les résultats des analyses génétiques pour disposer de données concrètes. Les analyses d'ADN ont confirmé que les défunts étaient soit eux-mêmes originaires de l'Est de l'Europe, soit des descendants de nouveaux arrivants venus de cette région. Les analyses isotopiques des ossements ont également mis en évidence que leur régime alimentaire était basé sur la consommation de viande, ce qui laisse envisager une activité d'éleveurs.

La culture funéraire des Yamnayas

Au tournant des 4e et 3e millénaires avant notre ère, l'Europe a connu une importante arrivée de nomades venant de la steppe pontique-caspienne, immense territoire qui s'étendait des rives de la mer Noire jusqu'au nord de la mer Caspienne, et comprenait en particulier les steppes méridionales de l'actuelle Russie et de l'Ukraine. Les archéologues rattachent les traces laissées par ces nomades à la culture Yamnaya, ou "culture de la fosse". Originaires des environs de l'Oural, qui correspond à la moitié orientale – ou la section pontique – de la steppe, les Yamnayas enterraient leurs morts dans des tumulus dénommés kourganes. S'ils ont adopté un mode de vie plus sédentaire, les migrants qui sont allés vers l'ouest ont conservé leurs pratiques cultuelles. Mais avec l'émergence, à l'âge du bronze, de centres proto-étatiques, ils ont commencé à distinguer une élite, notamment dans leurs pratiques funéraires.

Les rites funéraires ont persisté pendant les migrations

Les tumulus étaient habituellement érigés pour les personnes les plus importantes de la communauté, comme l'attestent les nombreux et somptueux objets habituellement retrouvés dans les chambres funéraires : armes, bijoux, ou vaisselle décorée. Or les deux tumulus de Šajkaš et de Žabalj ne contenaient rien de tout cela – signe que les hommes qui y ont été enterrés ne faisaient apparemment pas partie de l'élite, même s'ils ont été dûment honorés. Pour autant, dans la mesure où les autres tumulus de la culture Yamnaya retrouvés en Voïvodine se trouvent de l'autre côté de la rivière, les sites de Šajkaš et de Žabalj, situés tous les deux sur la rive droite de la Tisza, sont désormais les sépultures Yamnayas les plus occidentales que l'on ait découvertes. Elles témoignent ainsi du fait que cette population nomade a réussi à perpétuer ses rites funéraires jusqu'à l'extrême limite de ses migrations.

Sara de Lacerda