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Un passe-temps vieux de 4.000 ans

Un nouvel exemplaire de ces jeux ancestraux vient d’être exhumé près du villaged'Ayn Bani Saidah,dans la vallée de Qumayrah, une région désertique d'Oman jusqu’ici très peu étudiée par les spécialistes. Consistant en une grille gravée sur une grosse pierre, le plateau a été trouvé dans les vestiges d’une citéde l’ge du Bronze, fouillés jusqu’en décembre dernier par l’Université de Varsovie et le ministère du Patrimoine et du Tourisme d’Oman. Composé de 13 cases présentant chacune une sorte d’encoche centrale ou indentation, le jeu était enterré dans les restes d’une pièce. Selon les archéologues, il a sans doute diverti ses créateurs il y a quelque 4.000 ans."Le plateau est fait de pierre et comporte des champs marqués et des trous pour les gobelets. Des jeux basés sur des principes similaires étaient joués à l'âge du Bronze dans de nombreux centres économiques et culturels de cette époque", ont-ils déclaré dans un communiqué.

Le jeu royal d'Ur, conservé au British Museum. Crédits : Wikimedia Commons.

Reste maintenant aux archéologues à en comprendre les règles, ce qui ne sera peut-êtrepasune mince affaire. Il aura en effet falluplus de 50 ans d'enquêteaux spécialistes du British Museum pour parvenir à traduire les règles du jeu royal d'Ur, qui furent finalementdécouvertes en écriture cunéiforme sur des tablettes de terre cuite vieilles de plus de 2.000 ans. Ce jeu limité à deux joueurs,dont l'équivalent moderne le plus proche serait le backgammon, consistait à lancerdes dés et à fairela course avec despions sur un petit plateau en forme de H. Certains joueurs pariaient des tournées d'alcool ou des femmes, quand d'autres voyaient dans l'issue de la partie un bon ou un mauvais présage.

Le plateau de jeun’est pas la seule découverte notable faite par l’équipe de Piotr Bieliński, du Centre polonais d'archéologie méditerranéenne de l'Université de Varsovie (PCMA UW) et de Sultan al-Bakri, directeur général des antiquités au ministère du patrimoine et du tourisme (MHT) du sultanat d'Oman. Les restes d'au moins quatre tours -trois rondes et une angulaire -ont également été exhumés. L'une d'entre elle, malgré ses plus de vingt mètres de diamètre, n'était pas visible à la surface."La fonction de ces structures proéminentes présentes sur de nombreux sites attribués à la culture dite d'Umm an-Nar doit encore être expliquée", a précisé Agnieszka Pieńkowska, elle aussi archéologue au PCMA UW.

Les chercheurs ont aussi trouvé des preuvesdu travail du cuivre sur le site, ainsi que des objets en cuivre."Cela montre que la colonie participait au commerce lucratif du cuivre qui faisait la réputation d'Oman à cette époque, dont on retrouve des mentionsdans les textes cunéiformes de Mésopotamie", assurePiotr Bieliński. Le site aurait été occupé jusqu'à l'âge du Fer II (1100-600 avant notre ère).