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Découverte d'une vertèbre qui révèle la solidité des longs cous des ptérosaures
Découverte d'une vertèbre qui révèle la solidité des longs cous des ptérosaures
Les ptérosaures étaient des reptiles volants qui pouvaient atteindre des dimensions impressionnantes. La découverte d'une vertèbre permet de comprendre comment ils maintenaient la rigidité de leur cou dans les airs.
Représentation artistique d'un ptérosaure Alanqa saharica découvert au Maroc.
Apparus dès le Trias, il y a environ 225 millions d'années, les ptérosaures ont occupé les airs jusqu'à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d'années, période à laquelle ils se sont éteints en même temps que les dinosaures et de nombreuses autres espèces terrestres et marines. Si beaucoup d'entre eux correspondaient à de petits animaux avec une envergure d'un mètre, certains ont atteint d'impressionnantes dimensions. C'est le cas d'Alanqa saharica, un ptérosaure du Crétacé dont les restes ont été découverts dans le Sahara marocain. Il appartient à la mystérieuse famille des Azhdarchidae qui comptent dans ses rangs des animaux dont l'envergure pouvait atteindre les 12 mètres et qui possèdent également des vertèbres cervicales très allongées leur donnant des cous aussi longs que ceux des girafes !
Structure en roue de bicyclette
Ce très long cou des Azhdarchidae n'est pas sans poser problème aux paléontologues. Sachant que, comme les oiseaux, les os de ces ptérosaures étaient particulièrement minces afin d'en alléger le poids et leur permettre de voler, ils se demandent depuis longtemps comment ils pouvaient toujours soutenir le poids de la tête. Celle-ci pouvait en effet dépasser le mètre et demi de longueur et les ptérosaures capturaient parfois de grosses proies qu'ils devaient trimbaler dans les airs.
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