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L’ethnographie nous apprend aussi que les grandes sociétés préindustrielles géraient les tensions sociales en canalisant les conflits et le stress afférent par des rituels. À Maydanets, nous avons mis en évidence nombre de ces pratiques, attestées notamment par des autels où l’on déposait des figurines humaines ou animales modelées en glaise, ou des fosses rituelles dans lesquelles on plaçait une partie des bœufs sacrifiés lors des fêtes.

Entre – 3935 et – 3700, Maydanets a été l’agglomération la plus peuplée: à raison de cinq habitants par foyer, on peut estimer que ses 1 700 maisons abritaient quelque 8500 habitants.

Les fouilles desploshchadkiont mis en évidence leur mode de vie: chaque maison était divisée en zones d’activités différentes. Les meules servant à moudre le grain étaient stockées au rez-de-chaussée, où l’on abritait aussi le bétail. Au premier étage, on transformait le grain dans une antichambre commandant une pièce principale où il y avait un four à coupole, un espace à manger comportant un foyer en forme de table et un lieu de couchage. Un long banc longeait un mur, sur lequel – peut-être à des fins de représentation – des récipients peints et des réserves étaient conservés à la vue de tous.

Dans les fosses-poubelles, nous avons mis au jour des os de bovins, de moutons et de porcs. Grâce à leur analyse isotopique, nous avons établi que ces animaux n’étaient pas seulement gardés à l’étable, mais aussi autour de la maison et sur des pâtures communales proches. Les rapports entre certains isotopes stables traduisent en effet si un animal a été nourri au grain ou gardé sur des champs tout juste moissonnés, s’il a mangé des déchets ou s’il a pâturé dans un bois.

À quelle distance de la protoville se trouvaient les cultures qui la faisaient vivre? Pour l’estimer, il faut mettre en rapport la taille de la population et ses besoins caloriques avec les rendements plausibles des champs et partir du principe qu’il fallait économiser l’énergie. Nous sommes ainsi parvenus à la conclusion que les champs pouvaient se trouver jusqu’à 5 kilomètres de la colonie. Comme nous avons retrouvé une trentaine de figurines représentant des traîneaux à bœufs, nous pensons que les colons réalisaient le transport lourd nécessaire par ce moyen.

Que cultivait-on? Même si les cultures de céréales et de légumineuses ne laissent pratiquement aucun indice, nous avons montré la présence de deux types de blé épeautre (à grains vêtus) – l’amidonnier et l’engrain – , celle de l’orge et celle de pois. Les murs des maisons de Maydanets étaient en effet en torchis, c’est-à-dire en un mélange d’argile et de résidus de battage (paille,etc.). Dans leurs vestiges, nous y avons isolé des phytolithes, c’est-à-dire des dépôts siliceux intracellulaires caractéristiques de l’espèce végétale. Mêlés à ceux de céréales, ceux des «mauvaises herbes», comme la renouée des oiseaux(Polygonum aviculare), la morelle noire(Solanum nigrum)et le chénopode blanc(Chenopodium album), prouvent la richesse des sols arables en nutriments et en azote.

Le grenier à blé chalcolithique

La grande qualité agronomique de la terre noire favorisait (et favorise toujours) la culture de céréales. Grâce aux sédiments, phytolithes et pollens étudiés, nous avons retracé la formation de ce sol si particulier. Manifestement, il s’est formé en même temps que la grande colonie de Maydanets parce que l’élevage et la culture intensive pratiqués accumulaient de l’humus sur du lœss. Les sols boisés sont faciles à distinguer de la terre noire car ils sont bruns. Nous savons, d’après les charbons de bois découverts, que poussaient dans les environs des frênes(Fraxinus), des chênes(Quercus), des ormes(Ulmus). Et, d’après nos calculs, les îlots forestiers entourant Maydanets fournissaient assez de bois.

Par ses abattages d’arbres, la population étendait la steppe herbeuse. Nous avons mis au jour des restes de barbes végétales – ces fibres torsadées qui s’accrochent facilement aux toisons des animaux, forment des boules emportées par le vent et diffusent des grainesau loin; elles indiquent la présence de graminées typiques de la steppe(Stipa), ce qui suggère que le pâturage erratique des moutons et autres animaux d’élevage a diffusé ces graminées de la steppe au sein de la grande clairière d’origine de Maydanets.

Sans des conditions extrêmement favorables à l’agriculture, jamais les grandes agglomérations de la culture de Cucuteni-Trypillia n’auraient pu subsister. Pratiquant une culture intensive, leurs habitants passaient beaucoup de temps à désherber: nos études archéobotaniques révèlent en effet de nombreuses mauvaises herbes proliférant en été, mais aucune persistant toute l’année.

Les habitants de Maydanets transformaient le grain et le stockaient dans leurs maisons et sans doute en partie dans les halles. Après le battage, ils stockaient l’orge sous forme d’épis complets, et l’amidonnier ainsi que l’engrain sous forme d’épillets (leur efflorescence complète), car les grains enveloppés moisissent moins. Il semble que les céréales n’étaient décortiquées qu’au moment de les consommer. Nous avons pu restituer la composition principale des repas: après le décorticage de la céréale, on la cuisait avec des légumineuses, pois ou lentilles…

Nous n’avons, pour le moment, aucun indice de stratification sociale. Certes, les maisons ne sont pas toutes de même taille et il semble que les familles étaient spécialisées, par exemple dans le tissage, la mouture de céréales,etc., mais très peu les distinguent. Cela ne suffit pas pour conclure. Habituellement, les strates sociales se révèlent quand on étudie les nécropoles; or nous n’en avons pas découvert, peut-être parce que, dans la culture de Cucuteni-Trypillia, on incinérait les morts. Ainsi, la principale source d’information sur la stratification sociale nous manque.

Sans squelettes, l’étude du patrimoine génétique de ses porteurs n’est pas non plus possible. Tout juste disposons-nous des vestiges osseux de quatre femmes du territoire de la Moldavie ayant vécu entre – 3500 et – 3100, c’est-à-dire après l’apogée de la culture de Cucuteni-Trypillia. Leur ADN suggère une très grande mobilité: il les relie en effet d’une part au Rubané, d’autre part aux chasseurs-cueilleurs locaux ainsi qu’aux éleveurs de la steppe eurasienne. Or en Europe centrale, des flux de gènes provenant de ces populations steppiques ne sont attestés que beaucoup plus tard, après – 2800 environ, au Néolithique final, au sein de la culture de la céramique cordée qui s’est terminée vers – 2300. Cette dernière culture serait issue notamment de la culture des tombes en fosse des éleveurs de la steppe: les Yamnas.

Dans l’aire de la culture de Cucuteni-Trypillia, il semble que des événements démographiques différents se sont produits: des groupes venus de l’ouest ou de la steppe y sont arrivés au IVemillénaire avant notre ère. Sa population serait donc le produit du mélange dans le bassin de la Sinyukha de groupes différents, qui, ensemble, ont développé un mode de vie et une vision du monde nouveaux, à l’origine des toutes premières métropoles européennes.

Une conurbation s’effondre

Mais pourquoi cette civilisation fut-elle si fugace? L’énigme reste entière. Vers – 3650, après 10 générations seulement, les habitants de Maydanets ont abandonné leur colonie, dont les 1700 maisons ont été incendiées en une fois. Arrivés 350 ans plus tard, les éleveurs Yamnas ne peuvent être considérés comme de possibles conquérants de ces grandes colonies. Ce qui s’est produit à Maydanets a aussi été le lot des 14 autres grandes agglomérations connues des environs.

Certaines de ces protovilles, elles aussi créées vers – 4100, ont été abandonnées plus tôt que Maydanets. Nombre d’entre elles ont prospéré à la même période. Ainsi, outre Maydanets, Talianki (320 hectares, 2200 maisons) et Dobrovody (210 hectares, 1380 maisons) se trouvaient dans un rayon de 15 kilomètres. Il en ressort qu’une densité de population d’environ 500 habitants par kilomètre carré s’est constituée à l’intérieur d’une zone de 60 kilomètres carrés. Cela s’approche des densités de population des conurbations modernes: dans la grande couronne de Paris par exemple, la densité de population atteint 477 habitants par kilomètre carré.

Pourquoi, à partir de – 4100, des populations ont-elles formé de grandes colonies dans le bassin de la Sinyukha? Il est difficile de répondre. La capacité à gérer ces colonies est entre autres due à des innovations techniques, comme le traîneau tiré par animaux. Il semble que ce n’est que parce que les gens ont disposé de ce moyen de transport lourd, efficace en hiver comme en été, qu’ils ont pu se concentrer aussi nombreux et exploiter des champs éloignés. Nous avons été surpris par le fait que, malgré la densité très élevée de cette population préhistorique, elle n’a jamais épuisé son environnement. Il semble que ni la qualité du sol ni le couvert forestier n’ont été dégradés jusqu’à un degré critique. Les habitants de Maydanets semblent avoir été toujours bien nourris et ne jamais avoir manqué de bois pour leurs constructions, leurs feux, leurs fours à poterie et, sans doute, leurs bûchers funéraires.

Selon nous, ce n’est donc pas par manque de ressources que la grande conurbation de l’âge du Cuivre du bassin de la Sinyukha a disparu. Il n’existe aucun indice de sécheresse prolongée, ni de traces du passage de la peste (ou d’autres fléaux) comme on l’a parfois suggéré. On n’a en effet pas détecté la bactérie de la peste dans les quelques restes osseux connus dans la région pour cette période.

La fin de la culture de Cucuteni-Trypillia doit donc s’expliquer autrement. Pour la première période, nous avons documenté plusieurs maisons communales de différentes tailles à Maydanets, mais seule la plus grande des maisons communales semble être restée en service ensuite. À un moment donné, les niveaux intermédiaires de prise de décision au sein de ces sociétés auraient donc disparu. Cela aurait privé les habitants de la possibilité d’échanger. Dès lors, l’impossibilité de régler les problèmes importants a peut-être conduit à un effondrement social. L’ethnographie montre que les processus de décisions dans les salles de palabre des sociétés égalitaires, quoique pas toujours intentionnels, n’en sont pas moins très efficaces. En tout cas, il convient de noter que la culture de Cucuteni-Trypillia s’est effondrée au moment où ces institutions décisionnelles décentralisées semblent avoir été abandonnées au profit d’un centre de décision unique.

Les habitants de ces colonies sont ensuite partis s’installer dans de plus petits villages, puis dans des hameaux. Cette évolution se retrouve, entre autres, dans la culture matérielle: les objets de la vie quotidienne qui, avant – 3700, étaient fabriqués de manière uniforme dans toute l’aire culturelle de Cucuteni-Trypillia ont cessé de l’être après – 3500. De nombreux types de céramique sont alors apparus, ce qui traduit vraisemblablement la diminution des échanges. Plus tard, vers – 3200, avec l’arrivée des éleveurs yamnas, une nouvelle ère s’est mise en place.