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La Grande Coupure, quand la faune asiatique a remplacé l'européenne

Il y a 34 millions d’années, c’est la "Grande Cpoupure": après avoir été séparées environ 20 millions d’années par la mer, la faune de l’Asie envahit celle de l’Europe de l’Ouest. Exit les espèces locales, comme certains primates semblables à nos actuels lémuriens (primates adapiformes) et les cousins de nos chevaux ressemblants à des tapirs (érissodactyles paléotheriidés), et place à des ruminants sans cornes (anthracothéridés), des rongeurs (cricetidés, castoridés)ou encore des cousins des rhinocéros (rhinocérotidés). Pourtant, des fossiles d’animaux asiatiques datant d'avantla Grande Coupure sont régulièrement retrouvés de l’Europe de l’Ouest jusqu’à la Turquie. Comment ces animaux se sont-ils retrouvés là, 10 millions d’années avant que l’Asie soit reliée à l’Europe occidentale ?

En Anatolie, une faune "très bizarre" et unique au monde

A y regarder de plus près, ce n’est pas la seule anomalie : en Turquie, des chercheurs américains et françaisont récemment déterré des fossiles inattendus, témoins d’une “faune très bizarre”, raconte le chercheur Alexis Licht àSciences et Avenir. Invité par ses confrères paléontologues, ce spécialiste en paléo et bio-géographie confirme qu’il s’agit d’anciens mammifères “qu’on ne trouve absolument nulle part ailleurs dans le monde”.

Parmi eux, des animaux de la taille d'un gros chat, les pleuraspidotheriidés, disparus d'Europe au paléocène, c'est-à-dire il y a environ 56 millionsd’années, mais retrouvés en Balkanatolie à 40 millions d'années d’années ! "La Balkanatolie est donc une sorte d’espace refuge pour ces espèces",conclut Alexis Licht. Les scientifiques identifient également des espèces cousines des marsupiaux d'Amérique du Sud, ou encore apparentées aux ancêtres des hippopotames (embrithopodes). D'après de premières analyses précédemment publiées, cette étrange et unique faune a persisté en Anatolie pendant au moins 15 millions d'années, précise Alexis Licht. "Deuxième grosse surprise" selon le chercheur, elle disparaît complètement entre il y a 40 et 37 millions d'années – donc avant la Grande Coupure. Qu'est-ce qui a bien pu précipiter la fin de toutes ces espèces locales ?

Le continent perdu de la Balkanatolie

La clé du mystère, c'est l'existence d'un continent jusque-là inconnu, un archipel constitué des actuels Balkans et Anatolie: la Balkanatolie. Initialement séparée de l'Europe de l'Ouest, de l'Asie et de l'Afrique par la mer pendant plusieurs millions d'années, elle a développé cette faune très spécifique. Mais il y a environ 40 millions d'années survient un événement qui permet à la faune asiatique de rejoindre la Balkanatolie, remplaçant totalement la faune locale, comme elle le fera quelques millions d'années plus tard en Europe occidentale lors de la Grande Coupure. "On appelle cet événement la Pré Grande Coupure", explique Alexis Licht. Ce qui signifie que la Grande Coupure s'est en réalité faite en deux étapes : la Balkanatolie a servi de zone de transit, de "sas" entre l'Asie et l'Europe de l'Ouest.

"Pour la Grande Coupure, nous savons comment la faune asiatique a rejoint l'Europe occidentale : c'est un effet de la glaciation de l'Antarctique", rappelle Alexis Licht. Cette glaciation a résulté il y a 34millions d'années de la concentration d'une grande quantité d'eau dans les glaces du pôle sud, conduisant à la formation de la totalitéde la calotte Antarctique que nous connaissons de nos jours. Résultat, le niveau des mers a baissé de 70 mètres, permettant aux animaux de se déplacer à pieds secs jusqu'en Europe, sur un couloir de terre – un "corridor de dispersion" – entre l'Europe occidentale et la Balkanatolie.

En revanche, la Pré Grande Coupure, qui a eu lieu 3 à 6 millions d'années plus tôt entre l'Asie et la Balkanatolie, n'est pas encore expliquée. "Nous avançons l'hypothèse d'un événement climatique, mais ce n'est pas celle que nous privilégions car le climat ne change pas beaucoup à cette période", explique Alexis Licht. "En revanche une période de reconfiguration paléogéographique - dont l’origine fait débat - a favorisé les retraits marins et permis à une bonne partie des terres sous le corridor de dispersion d'émerger".

L'origine de la faune balkanatolienne reste à expliquer

La Balkanatolie est donc la pièce manquante, expliquant enfin la présence d'animaux de la faune asiatique avant qu'elle ne remplace totalement celle de l'Europe occidentale. En agissant comme une zone tampon, elle a concentré la faune d'Asie plusieurs millions d'années avant l'Europe, assez proche cependant pour que certains individus parviennent à se retrouver sur le continent, à la faveur des modifications géographiques reliant progressivement les terres émergées.

Mais si elle explique beaucoup de choses, la Balkanatolie soulève également de nombreuses questions. "Comment se constitue cette faune endémique bizarre, puisqu'elle inclut de la faune sud-américaine ou africaine ?", se demande Alexis Licht.Comment ces animaux sont-ils arrivés là-bas ? "C'est un grand mystère, surtout en ce qui concerne les marsupiaux sud-américains, beaucoup trop éloignés de la Balkanatolie". D'après le chercheur, il se pourrait que ces marsupiaux soient en réalité des cousins africains des individus d'outre Atlantique, bien qu'il reste à en trouver en Afrique. "Il a pu y avoir des archipels temporaires susceptibles defaciliter la traversée de certaines espèces entre l’Afrique et la Balkanatolie", suggère-t-il."Nous n'avons parlé que du déclin et de la fin de la Balkanatolie, mais il nous reste à comprendre son histoire initiale".

Sur le plan tectonique en revanche, l'histoire de la Balkanatolie est connue : il s'agit d'un fragment d'un ancien continent appelé "Grand Adria". De la taille du Groenland, il est entré en collision avec l'Europe il y a 100 millions d'années, jusqu'àse retrouver pour la plus grande partie enfoui sous notre continent… A l'exception entre autres de ce qui deviendra la Balkanatolie.