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Les T. rex adolescents ont évincé les espèces de dinosaures plus petites
Les T. rex adolescents ont évincé les espèces de dinosaures plus petites
Des chercheurs ont démontré que les progénitures d'immenses dinosaures carnivores comme le T. rex, qui passaient en grandissant de la taille d'un chat jusqu'à devenir d'immenses créatures, ont agi sur leur écosystème en concurrençant les espèces plus petites.
Des T. rex bébé, jeune et adulte au musée d'Histoire naturelle de Los Angeles
Une équipe de scientifiques américains a démontré que les progénitures d'immenses dinosaures carnivores comme le T. rex, qui passaient en grandissant de la taille d'un chat jusqu'à devenir d'immenses créatures, ont agi sur leur écosystème en concurrençant les espèces plus petites. Leur étude, publiée jeudi 25 février 2021 dans la prestigieuse revue Science, aide à répondre à un mystère persistant sur les quelque 150 millions d'années où les dinosaures ont régné : pourquoi y avait-il beaucoup plus d'espèces grandes en taille que de petites, alors que c'est l'inverse chez les animaux terrestres aujourd'hui ?
Il n'existe qu'environ 1.500 espèces connues de dinosaures
"Les communautés de dinosaures étaient comme des centres commerciaux le samedi après-midi, remplis d'adolescents", explique avec humour Kat Schroeder, chercheuse à l'Université du Nouveau-Mexique, qui a conduit l'étude. Ces "adolescents" représentaient "une part importante des individus d'une espèce et ont apparemment eu un vrai impact sur les ressources disponibles dans leurs communautés", a-t-elle expliqué.
Selon certains scientifiques, sachant que même les plus grands dinosaures commencent leur vie avec une très petite taille puisqu'ils sont dans des œufs avant leur naissance, il se pourrait qu'ils occupent ainsi les ressources de plus petites espèces, dans des écosystèmes où elles auraient normalement été reines.
"Je pense que nous commençons peu à peu à comprendre les dinosaures comme des animaux"
Pour tester cette théorie, Kat Schroeder et ses collègues ont examiné les données de fossiles du monde entier, de 550 espèces différentes, et organisé les dinosaures par taille et selon qu'ils étaient herbivores ou carnivores. Ils ont découvert un trou frappant pour les dinosaures carnivores de taille moyenne dans toutes les communautés où se trouvaient des méga-théropodes, ou des prédateurs géants comme le Tyrannosaurus rex.
Cette conclusion est soutenue par la façon dont la diversité des dinosaures a évolué avec le temps. L'ère du Jurassique (entre il y a 200 et 145 millions d'années), présentait des trous moins importants dans cette catégorie, quand l'ère du Crétacé (entre 145 et 65 millions d'années), en avait de très gros.
"Le Crétacé, en revanche, est totalement dominé par les Tyranosaures et les abélisaures, qui évoluent beaucoup lorsqu'ils grandissent", a détaillé la chercheuse.
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