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Stonehenge : tout savoir du site mégalithique le plus célèbre et mystérieux du monde
Stonehenge : tout savoir du site mégalithique le plus célèbre et mystérieux du monde
Avec plus d'un million de visiteurs par an, Stonehenge, ensemble de mégalithes érigés au beau milieu d'une plaine du Sud de l'Angleterre à la période Néolithique, est incontestablement un monument qui fascine. Encore nimbé de mystères et de légende, le site dévoile pourtant peu à peu ses secrets aux archéologues.
Il est fascinant de voir à quel point Stonehenge, célèbre monument mégalithique datant du Néolithique à l’Âge du Bronze, nous réserve encore et toujours des surprises plus d’un siècle après les premiers travaux d’archéologues destinés à percer ses mystères (le professeur Gowland conduisit les premières fouilles scientifiques à partir de 1901). Situé dans le comté du Wiltshire, en Angleterre, à quelques kilomètres de la ville de Salisbury, Stonehenge fait en effet l’objet de bien peu de certitudes, à commencer par sa datation et sa fonction originelle.
Une construction étalée sur plusieurs milliers d'années.
Le consensus veut que le site, avant même l’érection de tout monument, ait été déjà occupé il y a entre 10.000 et 5.500 ans, comme le laissent entendre des traces de poteaux de bois. La réalisation de la structure de pierres, qui a sans doute débuté au 3e millénaire avant Jésus-Christ a, elle, probablement été effectuée en quatre étapes avec des matériaux de diverses origines.
Au cours du 3e millénaire avant J.-C., un talus circulaire et un fossé de 100 mètres de diamètre sont construits. L’entrée principale de cet enclos est orientée vers le nord-est quand une seconde entrée, plus petite, pointe vers le sud. Au fond du fossé ont été découverts des restes d'outils néolithiques ayant servi au creusement, mais aussi le squelette d’un homme âgé d’une trentaine d’années, criblé de plusieurs flèches. Exhumé en 1978, ce dernier a été surnommé "l’archer de Stonehenge" et est exposé au musée de Salisbury. Il serait mort vers 2.300 ans avant J.-C. On compte enfin pour cette première période de construction (entre 2800 et 2100 avant J.-C., appelée Stonehenge I) 56 cavités de grande envergure formant un vaste cercle à l’intérieur de l’enclos de terre. Remplies de craie, de charbon de bois, d’ossements humains carbonisés ou encore de petits objets en os ou en silex, ces trous appelés "trous d’Aubrey" (Aubrey holes) pourraient s’apparenter à des tombes.
Au début du 2e millénaire avant J.-C. (vers 2.100-2.000 av. J.-C., période dite de Stonehenge II), au moins 80 pierres bleues ou bluestones, des roches éruptives prélevées au Pays de Galle, semblent avoir été disposées de manière à former deux cercles concentriques disposés à l’intérieur du cercle de sarsen actuel. Si les cercles ont aujourd’hui totalement disparu, plusieurs pierres bleues ont été réutilisées lors de la troisième phase de construction du bâtiment, à l’Âge du Bronze.
Vers 1.400 avant J.-C. (lors de Stonehenge III, que l'on comprend entre 2.000 à 1.100 avant J.-C.), les pierres bleues sont donc enlevées et remplacées par un cercle de 30 monolithes de grès local, surnommé sarsens. Quarante pierres bleues sont récupérées pour former un cercle à l'intérieur du premier. Au milieu, cinq trilithes de sept mètres de haut, alignés désormais en fer à cheval, sont dressés. Au centre est posée une pierre plate de grès vert brillante au soleil, "la pierre d’autel" (Altar Stone) amenée du Pembrokeshire et aujourd’hui difficilement visible pour le visiteur, qui ne peut plus pénétrer directement à l’intérieur du monument mais seulement l’admirer à bonne distance.
Enfin, le squelette d'un jeune garçon ayant sans doute vécu entre 780 et 410 avant J.-C. fut retrouvé dans une large tranchée datée de la fin du 7e siècle avant J.-C. Cette dernière modification correspond à la dernière période de façonnage du monument, baptisée Stonehenge IV.
Plan et élévation d'origine, et ruines à partir de 1816. Gravure sur cuivre de W. Lowry d'après une illustration de J. Britton tirée de la "Cyclopedia or Universal Dictionary" d'Abraham Rees, Londres, 1816. Crédits : Florilegius/Leemage
A quoi servait Stoneheng ?
En 1640, l'écrivain anglais John Aubrey émis l'hypothèse que Stonehenge était un site druidique. Reprise par l'antiquaire William Stukeley au siècle, cette théorie, erronée, a encore aujourd'hui la dent dure. Les druides n'apparurent en effet qu'avec les peuples celtes ou gaulois, à l'Âge du fer, vers le 5e siècle avant J.-C. Nous savons cependant de façon à peu près certaine que le lieu fut avant tout un cimetière, comme l'attestent de nombreux ossements humains souvent carbonisés trouvés dans des tumulus et autres cavités.
Des liens avec l'astronomie ont également été avancés par plusieurs chercheurs. Il a été avancé à plusieurs reprises que le lieu pouvait avoir servi d'"observatoire", mais cette thèse est aujourd'hui controversée. Stonehenge aurait plus vraisemblablement été un lieu de cérémonie et/ou de rassemblement important, notamment lors du solstice d'été et surtout du solstice d'hiver, comme le suggèrent des études plus récentes (l'archéologue Mike Parker Pearson a beaucoup travaillé sur cette question). Dans une société néolithique où l'agriculture tenait un rôle capital, le jour le plus court de l'année devait comporter une très grande dimension religieuse et symbolique. L'attente du retour du soleil et celle de la germination des semences à l'automne étaient probablement plus importante à cette période de l'année que lors du solstice d'été, date à laquelle il n'est plus question que de récolte.
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