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Une 'ceinture d'accouchement' médiévale livre ses secrets
Une "ceinture d'accouchement" médiévale livre ses secrets
Donner la vie dans l’Europe médiévale constituait une épreuve périlleuse pour la mère comme pour le bébé. Des ceintures de naissance ou rouleaux d'accouchement en parchemin étaient alors censés apporter de l’aide pour que grossesse et accouchement se déroulent en toute sécurité. L’un de ces manuscrits vient d’être analysé.
"Ceinture de naissance" médiévale datant du 15e siècle, comportant des prières et des invocations destinées à pouvoir accoucher en toute sécurité.
L'analyse d'une "ceinture d'accouchement" du 15e siècle fabriquée en Angleterre, constituant un précieux témoignage sur l'art des naissances au Moyen Age, vient d'apporter, preuves biologiques à l'appui, un nouvel éclairage sur les rituels pratiqués par les femmes enceintes pour se protéger lors de la délivrance. Il s'agit d'un parchemin en peau de mouton, très usé, mais bien conservé, recouvert d'invocations, de formules incantatoires et d'images, dont un crucifix, comme le détaille une étude parue dans la revue Royal Society Open Science.
D'une largeur de dix centimètres et d'une longueur de plus de trois mètres, cette ceinture nommée MS 632 était, selon les chercheurs, enroulée autour du ventre pour conférer une protection aux parturientes à la façon d’un talisman.
Méthodes possibles du port des ceintures de naissance lorsqu'elles étaient utilisées avant, et pendant l'accouchement. ©Cambridge University / Collection Wellcome
Grâce à une technique d'analyse biomoléculaire, une équipe de chercheurs a pu y détecter des traces de miel (protéines de gelée royale), de lait, de blanc d’œufs, de plantes légumineuses (fèves), de céréales (blé, orge, épeautre). Surtout, elle y a décelé des peptides humains provenant de fluides vaginaux, preuve de l’utilisation effective de cette ceinture lors d'accouchements, a expliqué l'auteur principal de l’étude, Sarah Fiddyment, de l'Institut McDonald de recherche archéologique de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni). Une première.
Cette découverte apporte un rare témoignage direct sur la santé des femmes et les soins obstétricaux, à une époque où les récits d'accouchement étaient en grande partie écrits par des hommes, précise l’un des co-auteurs de l’étude, Matthew Collins, de l'Université de Copenhague (Danemark). Elle démontre la pratique de rituels, alliant magie et protection religieuse.
Détails de la "ceinture de naissance" en parchemin MS.632, avec des taches liées à son utilisation effective pendant la grossesse ou l'accouchement. ©Cambridge University / collection Wellcome
Les sages-femmes d'alors offraient des amulettes, des pierres précieuses et des remèdes à base de plantes contenant des ingrédients similaires à ceux identifiés par les analyses de la ceinture (lait, miel, etc.), comme en attestent des descriptions dans certains traités médicaux médiévaux. Pour les femmes de la noblesse, ces ceintures étaient faites en soie, ou en peau de serpent, l'une d'entre elles ayant même été commandée pour l'épouse du roi d'Angleterre Henri VII (1485-1509). Elles pouvaient aussi être louées à des moines, avec quantité d'autres reliques offrant une protection. Dans l’abbaye de Westminster, le prix d'une telle location oscillait entre "six shillings et huit pence", note-t-on en 1502. Ces pratiques auraient pris fin outre-Manche avec la Réforme anglaise au 16e siècle. En France, l'existence de sachets-accoucheurs, et des parchemins-amulettes est également connue. Le potentiel des analyses protéomiques appliquées à ce rouleau d’accouchement ouvre aussi une nouvelle voie d’exploration pour le domaine en plein essor de ce que les anglo-saxons appellent la biocodicology, l’analyse biologique des parchemins.
B. A. avec AFP
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