Dans un précédent article de Sciences et Avenir, Philippe Martinez, égyptologue et ingénieur de recherche au CNRS, et Philippe Walter, physico-chimiste spécialisé dans l'étude des matériaux du patrimoine culturel et directeur de recherche au CNRS, nous expliquaient en détail que les dessins de la civilisation égyptienne n'étaient pas faits pour illustrer fidèlement la réalité mais pour être les plus complets possibles (certaines parties du dessin sont de profil et d’autres parties en vue frontale). Ainsi différents points de vue sont dessinés sur une même image et c'est à l’esprit de les rassembler mentalement pour reconstituer la réalité. L'article de Philippe Martinez et Philippe Walter est à (re)découvrir ci-dessous.
 

Une version purement conceptuelle et la plus complète possible

 

La représentation égyptienne du corps humain est totalement normée. Elle intègre en un tout visuellement homogène, des jambes séparées et de profil, en marche apparente, des hanches de profil, une poitrine de face distinguant nettement les deux bras, et une tête de profil où un œil unique est pour sa part vu de face. Ce type de représentation a été appelé "aspective" par l’Égyptologie, puisqu’il nie tout concept de perspective. Mais, en fait, cette décomposition de l’être vise avant tout à en montrer une version purement conceptuelle et la plus complète possible. Elle est, par de nombreux aspects, assez proche des choix opérés par le cubisme qui avoue être influencé par l’art égyptien.

Cet aspect normatif passe en outre par des proportions spécifiques et l’utilisation d’une grille dont le nombre de divisions change suivant la période. La normalisation de chaque scène passe en effet par une délimitation marquée par un "sol" et par un "ciel" et une division de chaque tableau en registres et de ces registres en scènes. La hauteur de l’unité principale correspond à la distance entre le sol et la cheville. La codification est à la fois complexe et complète : le pubis se situe à 9,5 cadrats (carreaux) de hauteur et au centre du corps. La tête occupe trois cadrats, l’épaule se trouvant à 16 cadrats du sol et le genou à six. De façon étonnante, le niveau supérieur de cette codification ne se trouve pas en haut de la tête, mais au niveau du front, fixant la taille codifiée de la figure à 18 cadrats.

 

Tablette de scribe-dessinateur montrant une figure assise de Thoutmosis III. © British Museum

Ces figures parfaitement proportionnées sont mises en place à l’aide de grilles préparatoires depuis au moins le Moyen Empire et la 12e Dynastie. Mais on en connaît des exemples dès l’Ancien Empire et la première formulation de l’art égyptien. Dans le cas des figures les plus importantes, la grille principale peut être divisée en une grille secondaire plus fine, permettant une mise en place plus détaillée.

 

L'utilisation de cette technique n'est jamais aussi systématique qu’on a voulu le dire

Pourtant, l’utilisation de cette technique n’est jamais aussi systématique qu’on a voulu le dire. Les figures peuvent être mises en place en utilisant les lignes de registre et des lignes secondaires qui permettent d’obtenir de façon plus simple et libre le respect d’une approche normative.

 

Plafond inachevé d’une tombe thébaine montrant la grille préliminaire. © LAMS/MAFTO CNRS

 

Dans une même chapelle, une véritable grille modulaire peut être utilisée pour la mise en place d’une scène, alors que, tout près, le dessinateur se contentera de lignes guides. La grille n’est qu’un moyen d’éviter des erreurs grossières et d’achever une sensation d’harmonie et de régularité. Il s’agit d’un guide plus que d’un canon, bien que l’ensemble de la composition applique de façon presque inconsciente des mesures faisant référence à la réalité anatomique du corps humain : doigt, palme, coudée, pied, etc.

Dessin préparatoire d’une scène du rituel de l’Ouverture de la Bouche montrant des lignes directrices. © LAMS/MAFTO CNRS.
 

Il est en outre impossible d’estimer avec précision le nombre d’artistes présents sur le chantier d’une chapelle funéraire. Les documents conservés mentionnent par exemple la présence de deux scribes-dessinateurs durant une journée, alors que leur nombre peut passer à dix un autre jour, il est vrai dans une grande tombe comme celle de Senenmout, architecte et chef de travaux proche de la reine Hatshepsout.

 

Dessin préparatoire à main levée. Tombe de Roy et Shouroy. © LAMS/MAFTO CNRS
 

Sous Thoutmosis IV et Amenhotep III (18e Dynastie), les grilles modulaires semblent peu à peu délaissées pour une mise en place plus souple. Mais elles demeurent usuelles pour les scènes les plus importantes montrant le défunt occupé à faire offrande de part et d’autre de la porte.

 

© LAMS/MAFTO CNRS

Par Philippe Martinez et Philippe Walter (avec Lise Loumé)

 

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