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Une naissance d’escargots vieille de 99 millions d'années et piégée dans l’ambre de Birmanie
Le morceau d’ambre a été découvert par Adrienne Jochum du Musée d’histoire naturelle de Berne.
C’est une pièce d’ambre très rare qui a été récupérée en Birmanie. Elle permet de documenter la maternité chez les escargots du Crétacé.
Cretatortulosa gignens figé dans l'ambre avec ses petits à côté.
Rares sont les escargots retrouvés piégés dans l’ambre et encore plus rares les pièces qui permettent d’en apprendre un peu plus sur le comportement de gastéropodes vieux de 99 millions d’années. Mais le gisement d’ambre de Birmanie nous livre, encore une fois, une pièce exceptionnelle.
Une mère et cinq rejetons
Le morceau d’ambre a été découvert par Adrienne Jochum du Musée d’histoire naturelle de Berne et il est décrit par une équipe internationale dans la revue Gondwana Research. Il abrite une coquille complète et le corps d’un individu adulte exsudant du mucus visqueux avec cinq petits escargots qui correspondent à sa progéniture à peine sortie de son ventre. Des analyses des photographies et des clichés en microtomographie aux rayons X ont permis de mieux les appréhender. En effet, même s’ils sont extrêmement bien préservés, les cinq animaux sont tout petits. L’adulte mesure environ 11 mm de long pour 3,5 mm de large et les nouveau-nés entre 0,5 et 1,5 mm. Les caractéristiques de l’adulte ont conduit à définir une nouvelle espèce, baptisée Cretatortulosa gignens, qui appartient à la superfamille des Cyclophoroidea dont les représentants modernes se trouvent sous des latitudes chaudes, et sont caractérisés par la formation d’un opercule à l'entrée de la coquille lorsqu'ils sont inactifs.
Image scanner de la mère escargot avec les cinq coquilles correspondant à sa progéniture. Crédit : Tingting Yu.
Si la plupart des escargots terrestres modernes sont hermaphrodites et ovipares, c’est-à-dire qu’ils pondent des œufs, il existe de nombreuses espèces d’escargots aquatiques vivipares, chez qui le zygote se développe à l’intérieur du corps de la mère. Il y a 99 millions d’années, au cœur d’une forêt tropicale chaude et humide, ce mode de reproduction a été adopté par cette espèce. Sans doute, s'agissait-il là d'une adaptation face aux nombreux prédateurs qui y vivaient.
La résine, nourriture et piège
La résine des arbres est une source de nourriture occasionnelle pour les escargots. Il semble que la mère est ainsi libérée sa progéniture à proximité d’un potentiel premier repas qui s’est révélé fatal, sans doute en raison d’une coulée subite de ce liquide poisseux. Ce sont les conifères qui sécrètent la résine formant l'ambre. Ces arbres sont apparus au Carbonifère mais ont connu durant le Jurassique, il y a 200 millions d'années, une radiation évolutive (évolution rapide d'un ensemble d'espèces) qui s'est traduite par l'apparition de nombreuses espèces voisines qui produisaient de la résine susceptible de se transformer en ambre. La forêt tropicale birmane du Crétacé constitue un gisement exceptionnel de morceaux d’ambre contenant des inclusions d’espèces végétales et animales. Plus de 1.300 ont déjà été décrites et de nombreuses autres pièces attendent encore d’être étudiées ou découvertes. Dans leur gangue, elles sont préservées des altérations du temps et sur certains échantillons particulièrement bien conservés, les scientifiques peuvent pratiquer des mesures morphologiques d'une grande précision.
La vallée de Hukawng, au nord de la Birmanie, d'où provient l'ambre, est le théâtre d'un conflit entre l'armée birmane et l'ethnie Kachin qui revendique plus d'autonomie. L'ambre y constitue un enjeu économique majeur (certaines pièces peuvent se vendre au marché noir jusqu'à 100.000 euros) et un des moteurs du conflit. Si bien que les ONG alertent sur le fait que son commerce puisse être lié à des violations des droits de l'Homme et à des crimes de guerre (elles parlent même de "blood amber"). La Société de paléontologie des vertébrés, qui regroupe des dizaines de paléontologues, a ainsi adressé, en avril 2020, une lettre à 300 revues scientifiques pour les inciter à ne plus publier d'articles concernant les pièces d'ambre acquises à partir de juin 2017, date du début du conflit. Ce qui est bien le cas pour ce fossile.
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